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元音(vowel)发音时从肺部呼出的气流通过起共鸣器作用的口腔，阻力极小并无摩擦声音的语音。尽管在一般情况下发元音时声带都振动，但也可使声带不振动，发成清音或耳语音。从发音语音学的观点看，元音按舌面和双唇的部位分类，但有时也按空气是否自由通过鼻腔来分类。高元音发音时舌面拱起，紧靠口腔顶部。低元音发音时舌的部位相对地低平，开口度比高元音稍大。中元音发音时舌的位置处于中间状态。高、中、低元音也按前后列分类。发前元音时舌的最高部位移向口腔前部并稍许拱起。后元音发音时舌后部向软腭抬起。唇的位置和形状是元音分类的第三个标准。半元音的发音方法与元音相同。但常被视为辅音；yawn（打呵欠）中的y音 ，walk(步行)中的w音是半元音。

元音，又称母音，是音素的一种，与辅音相对。元音是在发音过程中由气流通过口腔而不受阻碍发出的音。

发元音时，气流从肺部通过声门冲击声带，使声带发出均匀震动，然后震音气流不受阻碍的通过口腔、鼻腔，通过舌、唇的调节而发出不同的声音。发元音时声带必然震动，这叫做浊音。也有的语言发元音时声带不振动，发出清元音(voiceless vowel)。

元音并非在所有的语言中都与元音字母一一对应，一些元音字母的组合也可以表示特殊的元音，比如汉语中的某些复韵母；某些语言中一些元音字母在某些情况下不发音，如法语中元音字母“e”在词末。

元音分两大类：舌面元音和舌尖元音。大多数元音都是舌面元音，如国际音标的[a]、[e]、、[o]、[u]等等，而汉语很多方言中有一类在其它语言中很少见的舌尖元音，发音时舌尖紧张，包括平舌音(舌尖前音)如汉语拼音 zi、ci、si的韵母，和翘舌音(或者称卷舌音、舌尖后音)如zhi、chi、shi、ri的韵母。

英语中音素分为元音音素和辅音音素两大类。其中元音音素20个，辅音音素24个。

辅音：不论声带振动与否，发声时呼出的气流通过口腔或鼻腔时受到一定阻碍，这样的语音称为辅音。辅音发音不响亮，口腔中气流受到阻碍，不是构成音节的主要音。英语中有24个辅音。（有的书将[ts]、[dz]、[tr]、[dr] 也归为辅音，即有28个辅音，共48个音素。）
元音字母
元音字母，或母音字母，是指语言里起着发声作用的字母。元音又作“母音”，就是这个意思。

在拉丁字母中，A、E、I、O、U通常都是元音字母。然而，具体的定义还是视乎各种语言的定义。例如，在威尔士语，W和Y也是元音字母；捷克语用上了R来表示其中一个卷舌的元音，所以在捷克语中，“R”也是一个元音字母。另外，在印度次大陆的不少语言，都有元音化r及元音化l这两个特殊元音。香港开埠初期，当地通行广州话，而广州话的“子”、“四”等字的元音（韵母），在外国人听起来，就好像英语的“Z”音，所以殖民地官员用上了Z来拼这些字，变成了“Tsz”、“Sz”。这么说来，连“Z”也可以变成元音字母了。国语的注音二式和雅礼拼音也都是如此。所以，要看一个字母是否元音字母，并不能死记，而要随同不同的语言而有变化。希腊字母的道理也相同，因为在特殊的程况下“Η”可以不是元音字母，而是标示/h/音的字母。

对于其他采用拼音文字的语言来讲则比较简单，因为它们都有特定的字母来表示元音。

辅音字母
辅音字母是一个和元音字母相对的条目。简单来说，所有非元音字母的，就是辅音字母了。然而，在不少语言，除了元音和辅音以外，还有一种叫做半元音或介母的字母。介母本身算是元音还是辅音呢？很难定义。再者，由于复辅音的出现，使这个决定更困难。Unicode 组织在讨论IPA字母时，就曾争论过普通话的“j”、“q”、“x”究竟是否一个辅音字母，还是由“dz”、“ts”、“s”再加上“i”的半元音所合成。到了最近，才给予它们辅音的地位，使得藏缅语系一系列的辅音字母得以补充入Unicode里。

复辅音字母
由于近年电脑化的缘故，不少语言都利用复辅音来表示自己语言内的辅音字母。不过，并非所有采用多于一个字母的辅音字母都是复辅音字母。例如：汉语拼音里的“zh”、“ch”、“sh”都不是复辅音字母，因为这些字母都只表示一个音位。相反，英语的“x”却是一个复辅音字母，因为英语的“x”其实表示了/k/和/s/两个音。
元音是指发音时不受到发音器官的阻碍发出的声音
辅音是指发音时受到发音器官的阻碍发出的声音

元音字母是26个字母中的a e i o u
其他的是辅音字母

注意：元音字母和元音不同
辅音字母和辅音不同

另外清浊辅音的区别也仅仅与声带振动有关。发清辅音时声带不会振动，发浊辅音时声带会振动。

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